Macht, so Niklas Luhmann in seinem soziologischen Klassiker „Die Politik der Gesellschaft“, beruhe „auf Antizipation von Gehorsam und auf Antizipation ihrer tatsächlichen Anwendung“. Oder vereinfacht ausgedrückt: Macht zu haben heißt, sie nicht einsetzen zu müssen. Ihre eigentliche Pointe besteht in der Zuschreibung, Macht hat derjenige, der mit vorauseilendem Gehorsam rechnen kann. Zwangsmittel, ja, schon die Ankündigung von Gewalt sind fossile Ressourcen, ihr Einsatz verursacht Schäden im tatsächlichen und übertragenen Sinn und kann nicht beliebig häufig wiederholt werden. Sie nutzen sich ab.

Wladimir Putins „Teilmobilisierung“ von 300 000 Soldaten für den russischen Angriffskrieg auf die Ukraine, das Niederknüppeln von Demonstrantinnen und Demonstranten und seine jüngsten Drohungen mit Atomschlägen sind insofern deutliche Anzeichen dafür, dass seine Macht im Schwinden begriffen ist. „Dies ist kein Bluff“, schob Putin jener Drohung hinterher – als ob er Luhmanns Beobachtung besonders anschaulich machen wollte. Die Zuschreibung hat Schaden genommen, funktioniert nicht mehr von selbst, umso dicker wird sie aufgetragen.

Handfeste Folgen des symbolischen Schwunds hat Max Boot in der Washington Post hervorgehoben, was in den deutschen Zeitungen kaum wahrgenommen wurde. Putin habe, was in der Börsensprache Stop-Loss-Order genannt wird, so etwas wie ein Kurslimit ausgegeben. Demnach ist es bereits der Armee angehörigen Soldaten verboten, nach Ende ihrer vereinbarten Dienstzeit aus dem Militär auszuscheiden. Was sich dahinter offenbare, sei ein weiterer Beleg für die ganz und gar unterschiedlichen Motivationen der Kämpfer. Wie Anne Applebaum im Atlantic es ausdrückte: Die Ukrainer kämpfen für die Existenz ihres Landes, die russischen Soldaten für ihren Sold.

Machtfragen sind keine soziologisch luftleeren Kategorien. Kriegsgeschicke hängen selbstverständlich auch an der Hardware. Boot erkennt in der amerikanischen Lieferung von High Mobility Artillery Rocket Systems (HIMARS), dem Mehrfachraketenwerfer-Artilleriesystem, an die Ukraine den militärischen Wendepunkt der vergangenen Wochen. Zum symbolisch sanften Sprechen gehören unverändert Theodore Roosevelts big sticks.